Cuando un bombero se coloca su equipo de protección personal, confía en que cada capa de su chaquetón, pantalón, guantes y capucha está diseñada para salvarle la vida. Durante décadas, la industria trabajó para desarrollar materiales capaces de resistir altas temperaturas, agua, combustibles y sustancias químicas. Sin embargo, algunas de las tecnologías que ayudaron a proteger a generaciones de bomberos hoy se encuentran bajo investigación por posibles efectos en la salud a largo plazo.
El nacimiento de una revolución química
La historia comienza en 1938, cuando un químico de la empresa DuPont descubrió accidentalmente un material llamado PTFE (politetrafluoroetileno). Poco después sería comercializado bajo el nombre de Teflón.
El Teflón tenía propiedades extraordinarias:
- Resistía el calor.
- Rechazaba el agua y la grasa.
- Era químicamente muy estable.
- No se adhería fácilmente a otras sustancias.
Estas características revolucionaron numerosas industrias, desde la cocina hasta la aeroespacial.
De los sartenes al equipo de bombero
Con el paso de los años, la tecnología basada en fluoropolímeros desarrollada por DuPont encontró aplicaciones en prendas de protección industrial y equipos de emergencia.
Además del Teflón, DuPont desarrolló fibras muy conocidas en el mundo bomberil como Nomex® y Kevlar®, presentes en gran parte de los equipos de protección utilizados en todo el mundo. La propia empresa destaca que estas fibras forman parte de la mayoría de los equipos estructurales modernos.
Es importante aclarar que Nomex y Kevlar no son PFAS, pero algunas membranas impermeables, barreras contra humedad y tratamientos aplicados a los textiles pueden contener compuestos fluorados relacionados con la familia PFAS.
¿Qué son los PFAS?
Los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son una familia de miles de compuestos químicos desarrollados para resistir agua, aceites y altas temperaturas.
Su principal característica es que se degradan extremadamente lento en la naturaleza. Por eso se les conoce como “químicos eternos”.
El descubrimiento que preocupó a los bomberos
Durante muchos años la atención estuvo centrada en las espumas contra incendios AFFF utilizadas en aeropuertos, refinerías y emergencias con hidrocarburos.
Sin embargo, investigadores comenzaron a preguntarse si los PFAS también podían estar presentes en el propio equipo de protección.
Entre 2021 y 2024, el National Institute of Standards and Technology realizó varios estudios analizando prendas nuevas y usadas de bomberos. Los resultados encontraron PFAS en diferentes componentes del equipo, especialmente en las capas externas y en las barreras contra humedad.
Posteriormente se detectaron también PFAS en algunos guantes, capuchas y equipos para incendios forestales.
La contaminación del agua y las demandas
Mientras los científicos estudiaban el equipo de protección, otro problema se desarrollaba en Estados Unidos.
Durante décadas, plantas industriales relacionadas con la producción de compuestos fluorados liberaron PFAS al ambiente. Una de las más conocidas fue la planta Washington Works, asociada históricamente a DuPont.
Las investigaciones y demandas judiciales revelaron contaminación de acuíferos y sistemas de agua potable que afectaron a miles de personas. Las demandas derivaron en acuerdos multimillonarios y en una revisión mundial de la seguridad de los PFAS.
Las empresas más señaladas en los litigios históricos han sido:
- DuPont
- 3M
- Chemours
Estas compañías han enfrentado miles de reclamaciones relacionadas con contaminación ambiental y agua potable, aunque las responsabilidades específicas han variado según cada caso judicial.
¿Qué significa esto para los bomberos?
La investigación no afirma que todo el equipo de bombero cause enfermedades ni que cualquier exposición implique un daño inevitable.
Lo que sí ha demostrado es que:
- Los PFAS han estado presentes en algunas espumas contra incendios.
- Se han encontrado PFAS en diversos componentes del equipo estructural.
- Los bomberos constituyen una de las poblaciones ocupacionales más estudiadas debido a sus múltiples fuentes potenciales de exposición.
Por ello, numerosos departamentos han comenzado a:
- Reducir el uso de espumas con PFAS.
- Mejorar los protocolos de descontaminación.
- Exigir investigaciones independientes sobre el equipo de protección.
- Buscar alternativas libres de PFAS.
Para analizar
La historia de los PFAS es una paradoja moderna. La misma tecnología química que ayudó a fabricar materiales resistentes al calor, al agua y a los productos químicos permitió avances importantes en la protección de los bomberos. Sin embargo, décadas después, esos mismos compuestos son objeto de investigaciones científicas, demandas ambientales y cambios regulatorios.
Para el servicio de bomberos, la lección es clara: la protección no sólo consiste en sobrevivir al incendio de hoy, sino también en comprender y reducir los riesgos que podrían afectar la salud de quienes dedican su vida a proteger a los demás.
Aunque DuPont desarrolló tecnologías ampliamente utilizadas en la fabricación de equipos de protección para bomberos, como Nomex®, Kevlar® y Teflon®, las investigaciones actuales indican que los PFAS encontrados en algunos equipos de protección suelen estar asociados principalmente a tratamientos repelentes al agua, barreras de humedad y acabados textiles específicos, más que a las fibras Nomex® o Kevlar® en sí mismas. La investigación científica sobre la exposición ocupacional de los bomberos continúa evolucionando.
Referencias
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Dignidad para Bomberos 